De 60 kilometer lange, oude en slechte weg tussen deze twee plaatsen volgt de loop van de Nam Tha- rivier en is een van mijn favoriete ritten in de regio. Langs de route liggen kleine stadjes, vooral Khmu- en Lanten-dorpen. Khmu- en Lanten-dorpen bevinden zich voornamelijk in het bergachtige noorden van Laos, waar deze etnische groepen traditioneel landbouw, jacht en ruilhandel beoefenen. In de Khmu-dorpen is er een sterke invloed van ouderen die verantwoordelijk zijn voor beslissingen en gemeenschapszaken. De dorpen van zowel de Khmu als de Lanten zijn vaak afgelegen, wat bijdraagt aan een levendige cultuur met veel traditionele elementen en weinig contact met de moderne wereld. De vrouwen dragen vaak witte beenbanden, blauw geweven kleding en hebben soms blauwe vingers van het verfproces. Dorpelingen lopen met manden vol brandhout op de rug en slechts op slippers aan hun voeten steken ze hang bruggen over die lopen tussen de rubberplantages en hun dorpen. Het is een hard bestaan en als fietser die er puur voor zijn plezier rijdt, voel je je soms wat ongemakkelijk – maar toch zijn de meesten gastvrij en nieuwsgierig naar mij en mijn camera.
De bochtige, heuvelachtige en half-geasfalteerde weg naar het zuiden lokte me dieper de bergen in, langs steeds primitievere dorpen. Toen het asfalt veranderde in aarde en er meer en meer diepe sporen kwamen, terwijl de stofwolken van vrachtwagens om me heen wervelden, overwoog ik serieus om terug te keren en missie Nalae af te breken. Maar elke kilometer voelde ook alsof ik terug in de tijd reisde. Magisch én intimiderend. Het enige stukje asfalt daarna lag door het dorp Nalae zelf, waar nauwelijks meer te vinden was dan een paar eenvoudige winkeltjes en kinderen op elektrische scootertjes. En toch wist ik meteen dat ik hier gevonden had wat ik zocht.
Wil jij weten wat Laos nog meer te bieden heeft? Lees er alles over in de huidige editie #230 van Mountain Bike Plus, vanaf nu verkrijgbaar in de winkel of bestel deze editie via deze link en het magazine wordt naar je opgestuurd.
