Waanzinnige uitzichten, lonkende kustlijnen en de steilste kilometer van Europa: de Spaanse Costa Blanca is een ‘must do’ voor iedere mountainbiker. Mountain Bike Plus fietste alvast voor u uit, ontdekte de regio én de Costa Blanca Bike Race. De combinatie Costa Blanca en mountainbiken ligt misschien niet direct voor de hand. Wellicht komen de langgerekte stranden, zonnige terrasjes en prachtige stad Alicante eerder naar boven in uw gedachten aan deze streek. Maar al deze facetten maken het mountainbiken aan de Spaanse kust juist zo aantrekkelijk. Want op nog geen 10 kilometer afstand van het strand vind je olijf, sinaasappel- en wijngaarden, heuvels en rotsen, waar het heerlijk fietsen is. En het gezin kan ook mee, aangezien er in de streek genoeg te doen is. Ze hoeven niet op jou te wachten! Daar komt nog eens bij dat mountainbiken volgens de geruchten toch echt leeft in deze streek, die bij het grote publiek eerder bekend staat als een fijne bestemming voor wielrenners in de winter. Wij gaan met een groep journalisten en gelauwerde mountainbikers maar eens uitzoeken of we deze bestemming inderdaad aan kunnen raden. De belangrijkste vraag voor deze trip is natuurlijk: welke fiets nemen we mee? We kiezen voor allround, voor onze carbon fully, de Canyon Lux CF met de nieuwste Schwalbe Racing Ralph en Racing Ray banden. Goed om te weten: tijdens de perspresentatie zijn die door de mannen van Schwalbe nog vakkundig gemonteerd. De tas wordt ingepakt, klaar om naar het vliegveld te gaan!
KRAKEN EN PIEPEN
Enkele uren later wordt de landing ingezet boven het Spaanse vasteland. Fijn: zonnig en 23 graden. Dat klinkt goed voor een paar dagen vol plezier op mijn Canyon. Na een lunch gaan we de mountainbike op. Met ‘we’ bedoel ik mezelf en de rest van het groepje dat uitgenodigd is om deze streek te verkennen. Zo mag ik bijvoorbeeld proberen de Spaanse prof Sergio Mantecón Gutiérrez, Ben Thomas, veelvoudig winnaar van de Britse nationale titel en een topper in de MTB Marathon World Series en nationaal kampioenen Ismael Ventura en Michiel van Aelbroeck proberen bij te houden. Dat wordt pittig. Eerst inchecken in ons hotel, het met vier sterren beoordeelde Cap Negret in Altea. Een zwembad, gym, shop, restaurant, bike parking en geweldig uitzicht op zee: hier kan ik me wel vermaken. Na een prima lunch staat om
14:30 uur de eerste rit op het programma. We gaan een speciale etappe van de Costa Blanca Bike Race verkennen. Komend jaar wil de organisatie van dit koppelevenement, verderop vind je meer informatie over deze UCI-wedstrijd, namelijk starten in het prachtige historische centrum van Altea. Dat lijkt een voltreffer: met de kenmerkende kerk inclusief blauw dak op de achtergrond, knallen we de trappen af het centrum uit en rijden we naar de boulevard. Heerlijke eerste meters.
We rijden richting Albir, daar staat ons een klim van twee kilometer te wachten door natuurpark Serra Gelada. Stukken van 38 procent zorgen ervoor dat alles kraakt en piept en ik de pro’s al snel moet laten gaan. Daar had ik al wel op gerekend, niettemin geniet ik enorm van deze omgeving. Vijf uur na onze start kom ik weer terug bij het hotel. Een duik in het zwembad lukt niet meer, want het is tijd voor een goed diner met de hele groep. Het is duidelijk dat ik hier tussen de topsporters zit: ik bestel als enige een cerveza.
DERTIEN HAARSPELDBOCHTEN
Dit is andere koek dan de kilometers die ik in Nederland en Vlaanderen maak, want mijn lichaam is zo stijf als een hark wanneer ik uit bed stap. Even rekken en strekken, onder de douche en dan naar de ontbijtzaal: om 09:00 uur staat het vertrek weer gepland. We trappen vandaag richting Polop en La Nucia, kleine plaatsjes. Eerst door het dal, dan bergop. Om het hoogste punt van La Nucia te bereiken volg je een pittige klim, maar het uitzicht maakt veel goed. Na een korte stop rijd ik via een verhard pad met dertien haarspeldbochten naar beneden het oude dorpscentrum van La Nucia in. Ik kom langs de waterval van het plaatsje en neem het pad richting de kust. Halverwege de gemakkelijke afdaling sla ik rechtsaf naar de mandarijnplantages, vervolgens pak ik de brug over de tolweg en rij ik door richting de weekmarkt van Altea. Om 13:30 uur kom ik weer terug aan bij het hotel. Nu heb ik wel even tijd voor een verfrissende duik in het lonkende zwembad.
LAS VEGAS
Vandaag ga ik zo veel mogelijk van de Costa Blanca Bike Race stage Polop meepakken. Ik heb mijn eigen pad gekozen, houd het niet lang vol op het tempo van Ben Thomas en de andere kampioenen. Na de tussenstop rij ik een onverhard pad op. Lekker, nu kunnen we beginnen. Na een kleine klim sla ik net voor een wit huisje naar rechts, voor een lange overstreek met prachtige uitzichten over Benidorm, jaja het Las Vegas van Spanje ligt hier ook in de buurt, en Altea. De tracks zijn uitdagend, afdalingen worden plots gevolgd door een snelle bocht of kleine klim.
Na vervolgens een uur lekker los te zijn gegaan op de singletrack, volg ik een eerder gekregen tip om richting het sportcomplex van La Nucia te rijden. Daar zouden wat mooie routes van tussen de 10 en 20 kilometer liggen, je hebt de keuze tussen vier gradaties qua moeilijkheid. Ik ga na dit al pittige dagje voor de makkelijke route van 10,3 kilometer lang, maximaal 19,9 procent klimmen en 18,1 procent naar beneden. Dat blijkt een goede keuze. Na anderhalf uur over verschillende ondergronden en langs de mooiste uitzichten bereik ik Altea. Daar pak ik een welverdiende smoothie op het terras, om vervolgens naar de kust te rijden. Rond half drie kom ik weer aan bij het hotel, waarna ik kan genieten van een middagje aan het strand. Ik duik na het diner om 22:00 uur moe maar voldaan mijn bed in, dit was me het dagje wel.
LEKKER RITME
Op de laatste volledige dag word ik op de fijnste manier wakker gemaakt: door het geluid van de zee dat via mijn balkon de kamer binnendringt. Het ontbijt is wederom super, maar niet voor iedereen weggelegd: ik kom Marcos Pastor tegen, van de organisatie van de Costa Blanca Bike Race, die heeft om 07:30 uur al twee uur getraind voor de triatlon. Heerlijk, zo’n ritme! Na het ontbijt splitst de groep zich weer op. Ik kies met een Engelse en Australische journalist voor de route die de deelnemers aan de Costa Blanca Bike Race afleggen tijdens de tijdrit. Niet omdat de steilste kilometer van Europa me zo trekt, die ligt hier namelijk, maar ik wil het uitzicht over het bizarre Benidorm nog wel een keer meemaken. Ook de verhalen van de fantastische downhill aan de zeekant maken me gretig. We vertrekken om 09:45 uur, een uur later sta ik alweer uit te blazen halverwege de klim. Ik heb niet de juiste set bij is mijn excuus voor de vele meters die ik naast mijn fiets maak. Als we eenmaal boven zijn aangekomen, maakt het uitzicht alles goed. Dit is werkelijk adembenemend, de omgeving is echt bizar mooi. Je kijkt uit over de azuurblauwe Middellandse Zee en het witte dorp Altea, met de kenmerkende blauwe kerk als hoogste punt op de achtergrond.
Hier kan ik uren naar blijven kijken, maar voor me ligt nog iets lekkers: de afdaling. Die is van de categorie zwart, misschien zelfs wel double diamond. Ik moet me hier echt concentreren, vol in de focus en met een lekkere snelheid dender ik naar beneden over het zand, de wortels en stenen. Wat is dit vet! Ondertussen vang ik nog een glimp op van de pracht van de Costa Blanca en het uitzicht over Altea. Om 12:30 uur is het tijd om onszelf te belonen met een kopje koffie, een cortado. Mijn Engelse en Australische collega en ik nemen vanuit Altea de trappen naar de boulevard en rijden terug naar het hotel. Om 14:30 uur bespreken we onder de lunch de ervaringen met de rest van de groep. Wat was het warm hè!
LA RIOJA
Aan het einde van de middag stappen we niet op de fiets maar in de auto, voor een bezoekje aan de wijnboerderij van Enrico Mendoza. Dit is mijn etappe, denk ik dan. We zijn in Spanje, dus na een Chardonnay volgt natuurlijk al snel de Rioja. ’s Avonds sluit ik dit onvergetelijke avontuur af met een biertje. De Costa Blanca was top. Over een paar weken kom ik terug. Dan neem ik wat langer de tijd om ook het prachtige zandstrand van Villajoyosa, zelfs in het hoogseizoen erg rustig, aan te doen. De kleurrijke blauwe huisjes op de achtergrond doen je denken aan Curaçao en dat op twee uur vliegen. Deze streek is echt een aanrader. De combinatie zon, zee, strand en heerlijke trails zorgen voor een onvergetelijke ervaring. Of je nu gevorderd bent of dit je eerste trip is, voor ieder wat wils aan de Costa Blanca.
