Brad Copeland en Kate Courtney
Per jaar zo’n 220 dagen op pad. Van luchthaven naar hotel, je tas in- en uitpakken. Winnen, verliezen, stilstaan en doorgaan. Voor professionele atleten en alles en iedereen eromheen is het de dagelijkse realiteit. Een mooi leven, in een fantastische sport, maar niet zonder uitdagingen. Brad Copeland en Kate Courtney trekken al jaren samen op. Kate begon in het Specialized Development team, terwijl Brad als mechanieker met haar te maken kreeg tijdens een evenement in de Verenigde Staten. Het klikte en jaren later werken de twee nog steeds samen. Volg je ze, dan straalt het plezier ervan af. Het lijkt één van de sleutels van het succes van het tweetal. Vandaag de dag werken beiden bij het Scott-SRAM team, onder de vleugels van Thomas Frischknecht. Een kijkje achter de schermen.
De eerste ontmoeting
Brad: “Ik was aan het werk in zuid-Californië, voor de seizoensopener. Kate kwam rechtstreeks van de universiteit toen ik haar ophaalde op de luchthaven. De energie en het enthousiasme was gelijk duidelijk. Het trok me aan en destijds hadden we een team van vier rijders met wat gast rijders zo nu en dan. We hadden duidelijk een band en het klikte gelijk goed tussen ons.”
Kate: “Toen ik als talent voor Specialized reed ontmoette ik Brad voor het eerst. Ik was jong en Brad werkte vooral in de Verenigde Staten, maar ging meer en meer met Specialized mee om ook bij wedstrijden in het buitenland te werken. Zowel Brad als ik hebben dezelfde stijl denk ik. Voor de buitenwereld lijkt het misschien alsof we alleen maar lol maken, maar tegelijkertijd werken we allebei als pietje-precies. Alles moet tot in de puntjes geregeld zijn. Het is superleuk om op deze manier te werken.”
Het tweetal woonde relatief dicht bij elkaar en zo groeide de onderlinge band. Brad kwam geregeld op bezoek bij Kate’s ouderlijke huis en samen maakten ze mountainbike tochten in de omgeving en werkten aan hun carriere.
Een reizend bestaan
Gedurende het seizoen zijn atleten en teamleden maanden weg van huis. Een leuke kant van dit bestaan, maar het eist zijn tol als je maandenlang weg bent van huis. In het geval van Brad en Kate is het nog net iets extremer, zeker in het afgelopen jaar. Door alle moeilijkheden qua reizen met de voortdurende Covid pandemie en een wirwar aan regels, blijven ze veel bij Thomas Frischknecht in Massa Vecchia gedurende het jaar.
Brad: “Dit jaar hebben we meer tijd dan ooit weg van huis besteed. Daarom is het zo belangrijk dat degenen met wie je hier bent echt vrienden zijn. Het team zijn echt mensen waarmee je tijd wilt doorbrengen. Thuis heb ik mijn vrienden en mijn vrouw, maar ik ben zo vaak weg dat de relatie met mijn vrienden thuis wel anders is geworden. We brengen onderweg elk moment met elkaar door, of het nu leuk is of zwaar. In het verleden heb ik wel eens met minder zin gereisd, de groep waarmee je werkt maakt echt een enorm verschil. Dit is echt een familie. We letten op elkaar, helpen elkaar en slepen elkaar erdoor. Ongeacht je functie. Je geeft simpelweg echt om elkaar en je kunt op elkaar terugvallen.”
Kate: “Wat we hier hebben, met het team en met Brad, is echt uniek voor mij. In goede tijden presteer je goed en deel je dat met degenen die met jou er zoveel moeite in hebben gestoken. Tegelijkertijd is de reis naar die prestaties een reis op zich. Maar, resultaten tellen. Dus hoe je met die pieken en dalen omgaat, dat maakt het verschil. Dat bepaalt hoe je weer op de top kunt komen, na dalen, waar ik nu ook in zit. Als het niet gaat zoals je wilt, terwijl je zo hard werkt, is het echt moeilijk. Je hebt dat team rond je nodig en je steunt als atleet én als persoon. Brad kent mij goed, heel erg goed. Hij kan me helpen om vooruit te blijven kijken.”
In goede en slechte tijden
Kate: “Als alles niet gaat zoals je wilt, ben je op zoek naar de oorzaak. Je wijst snel naar wat je denkt dat het veroorzaakt, maar het is zo belangrijk om objectief te kunnen blijven kijken tijdens dat soort moeilijke periodes. Ook daar is dat team weer zo belangrijk. Zij helpen me om te zien wat er wel- en niet toe doet. Als je wint is het vrij makkelijk om optimistisch te blijven. Je bent scherp en helder. Ik denk dat een goede voorbereiding wel enorm belangrijk is. Lukt het niet, dan moet ik simpelweg veranderen en dan komt het resultaat.”
Niet vanzelfsprekend
Toen Kate Courtney verhuistte van Specialized naar Scott-SRAM, verhuisde Brad Copeland met haar mee. Op expliciet verzoek van Kate, die bedong met hem te blijven werken bij teammanager Thomas Frischknecht.
“Toen ik bij Scott-SRAM zou tekenen, vroeg ik of het mogelijk was om Brad mee te nemen naar het team. Om zo persoonlijk met mij te werken. We kennen elkaar, praten elkaars taal en kunnen zo een ‘English corner’ houden tijdens het eten en ik heb gewoon een vriend ter plekke. Voor Thomas was het prima. In 2019 klikte alles, qua prestaties, materiaal en mensen. Ik presteerde op mijn best.”
Brad: “Tot op de dag van vandaag knijp ik mezelf nog wel eens. Zeven jaar later zijn we er nog. Nu kent iedereen ons. Maar we zijn precies wat we waren en wat we uitdragen op social media. Vandaag de dag is alles anders natuurlijk. Soms komt er iemand naar je toe voor een handtekening, wat zeker als mechanieker even wennen is. We zijn echt en proberen ons niet anders voor te doen. Ik denk dat dat mensen aanspreekt. Ook met sponsoren en relaties werkt het zo. We freestylen een beetje en dat wordt goed ontvangen. We zijn eigenlijk een soort ad-hoc marketing afdeling.”
Kate: “Eén van de unieke dingen in het mountainbiken is de bereikbaarheid van onze sport. Het maakt ook de sfeer zo fijn in dit wereldje. De meesten hier fietsen en delen de passie. Dat dragen we met zijn allen uit en ik ben blij dat we daar een steentje aan kunnen bijdragen. Het is misschien wel een secundair motief, dat we dat doen. Ik geloof echt dat mountainbiken een positief verschil kan maken in je leven en het is belangrijk om dat te delen en uit te dragen. En dat plezier dragen we uit mijn zijn tweeën. Dat maakt het echt waardevol voor mij.”
Gedreven
Plezier met een gedrevenheid die je maar weinig ziet. Het is een combinatie die moeilijk te vinden is in de topsport. Er komt zoveel meer kijken dan puur de beste voorbereiding en fysiek het sterkst zijn. Brad Copeland en Kate Courtney’s passie voor de sport en hun gezamenlijke streven naar top prestaties, gemixt met een gezonde dosis aan plezier en lol zijn mooi om te zien. Het tweetal zal dit jaar in de Verenigde Staten weer aan de slag gaan om in 2022 vol goede moed te beginnen aan het nieuwe seizoen, als één van de smaakmakers in het mountainbiken.
Tekst & foto’s: Irmo Keizer